De Franse vervoerder SNCF gaat een stap verder met experimenten met een zelfrijdende trein. In 2018 maakte het bedrijf bekend twee proeven te starten, waaronder een zelfrijdende goederentrein. Nu is de tijd aangebroken om met een zelfrijdende passagierstrein te rijden

De SNCF werkt samen met het Instituut voor Technologisch Onderzoek (IRT) Railenium aan twee ATO-projecten. ATO staat voor Automatic Train Operation. De bedoeling is dat er tegen 2023 twee prototypes beschikbaar moeten zijn. De proef voor de passagierstrein wordt uitgevoerd door een samenwerking met Bombardier, Bosch, Spirops en Thales. Het project, ter waarde van 57 miljoen euro waarbij iedere partij er een deel aan bijdraagt. In december vorig jaar kondigde de SNCF al aan om een proef met een vrachttrein uit te voeren.

ATO-trein

De trein die voor ATO-proef gebruikt wordt is een Bombardier Omneo EMU (Régio2N), van de TER in de regio Hauts-de-France. Een van de treinstellen is inmiddels voorzien van diverse sensoren op de kop om veilig onder diverse ATO-niveaus te kunnen rijden. De proefritten vinden plaats op de lijn van Aulnoye - Busigny, die in het algemeen niet druk is. De ambitie van Bombardier is dat ze in 2025 de eerste autonome trein kunnen leveren.

Op dit moment is treinstel 117 voorzien van GOA level 1 waarbij er nog handmatig gereden wordt, zodat de techniek eerst voorzichtig beproefd kan worden. Uiteindelijk is het de bedoeling dat er in een volgende fase wordt opgeschakeld naar GOA level 2 waarbij de trein zelfstandig optrekt en remt. In de fase van GOA 3 moet de trein volledig automatisch rijden, maar blijft personeel wel achter de knoppen zitten. In GOA fase 4 rijdt de trein volledig zelfstandig zonder personeel achter de knoppen, hoewel deze fase voorlopig nog niet aan bod komt.

De trein is voorzien van speciale bestickering met daarop de tekst 'Train autonome, le future se teste maintenant', wat staat voor: 'De autonome trein, de toekomst wordt op de proef gesteld'. Op het moment dat de trein niet gebruikt wordt voor ATO-proeven wordt deze als normale trein in de normale dienstregeling ingezet.

Andere ATO-proeven

Het gebruik van ATO moet de capaciteit op spoorlijnen vergroten, de exploitatiekosten verlagen en de punctualiteit verbeteren. In meerdere landen vinden momenteel proeven plaats met zelfrijdende treinen. Zo is er in Nederland al getest met een Arriva GTW op de Noordelijke Lijnen, en een NS Sprinter van het type SNG. Ook zijn er proeven met goederentreinen uitgevoerd waarbij er ook mee gerangeerd werd.

Uit een onderzoek van spoorbeheerder ProRail, die op de proef in het Noorden was gericht, zouden de reizigers de ritten met een automatisch rijdende trein in GOA fase 2 waarderen. Wel staat de techniek op dat spoor nog in de kinderschoenen. Van de proef die door NS uitgevoerd werd zijn nog geen resultaten bekend gemaakt.