Het spoorbedrijf Virgin Trains, wat op de spoormarkt in Europa wilt concureren, werkt samen met treinbouwer Alstom aan de introductie van nieuwe hogesnelheidstreinen tussen het Verenigd Koninkrijk en het Europese vasteland. De bedrijven hebben overeenkomsten gesloten voor de levering van twaalf nieuwe treinen en het langdurige onderhoud daarvan, met als doel de eerste diensten in 2030 te laten rijden.

De nieuwe treinen zijn van het type Avelia Stream en worden ontworpen en gebouwd in de Alstom-fabriek in het Italiaanse Savigliano. De hogesnelheidstreinen moeten snelheden tot 300 kilometer per uur kunnen bereiken. Alstom verzorgt daarnaast het onderhoud vanuit het Verenigd Koninkrijk, waarmee de fabrikant ook op lange termijn verantwoordelijk blijft voor de betrouwbaarheid en prestaties van de vloot.

Nieuwe livrei

In augustus maakte Virgin bekend dat het de concurrentie met de Eurostar wou aangaan. Toen werd er nog een ander livrei gepresenteerd met een rood met witte huisstijl. Inmiddels is dat ontwerp aangepast naar zwart met rood. Het is onduidelijk of dit het blijvende ontwerp wordt omdat er binnen Nederland een kleurcontrast verplicht is op de treinen. 

Luxe reiservaring

Virgin wil zich niet alleen onderscheiden met snelheid, maar vooral met de reiservaring aan boord. Het bedrijf heeft aangekondigd inspiratie te halen uit zijn luchtvaart-, cruise- en hotelactiviteiten. Daarbij wordt onder meer gekeken naar sociale ruimtes, comfortabele werk- en ontspanningsplekken en een uitgebreider horeca-aanbod. De precieze invulling van het interieur en de dienstverlening is nog niet bekendgemaakt. Eerder presenteerde Virgin al de kenmerkende rood-zwarte huisstijl van de nieuwe treinen.

Twintig retourritten

De ambities zijn aanzienlijk: Virgin mikt vanaf 2030 op twintig retourritten per dag tussen Londen en Parijs, Brussel en Amsterdam. Daarmee wil het bedrijf jaarlijks bijna 7,5 miljoen extra zitplaatsen aan het internationale spoornetwerk toevoegen. Volgens Josh Bayliss, topman van Virgin Group, moet de uitbreiding niet alleen meer reizigers verleiden om voor de trein te kiezen, maar ook economische groei en werkgelegenheid stimuleren. Het project zou meer dan duizend banen in het Verenigd Koninkrijk en Europa kunnen ondersteunen.

Concurrentie

De concurrentie op de Kanaalroutes staat aan de vooravond van een nieuwe fase. Virgin Trains wil vanaf 2030 Eurostar uitdagen met internationale hogesnelheidsverbindingen tussen Londen, Parijs, Brussel en Amsterdam. Ook Trenitalia, Gemini Trains en Evolyn hebben plannen aangekondigd voor treinverbindingen door de Kanaaltunnel naar Londen. Virgin heeft inmiddels een belangrijke stap gezet met de voorlopige goedkeuring voor toegang tot het Britse hogesnelheidsnet, maar moet nog aanvullende vergunningen en toegangsrechten verkrijgen. Of en wanneer de andere aanbieders daadwerkelijk de concurrentie met Eurostar kunnen aangaan, is nog onzeker.