De Britse miljardair Richard Branson mag met zijn bedrijf Virgin Trains de strijd aangaan met Eurostar. De spoortoezichthouder ORR gaf het bedrijf toegang tot het strategische Temple Mills-depot in Oost-Londen, een belangrijke stap richting nieuwe internationale hogesnelheidsverbindingen tussen Londen, Parijs, Brussel en Amsterdam.

Volgens de ORR waren de plannen van Virgin :"financieel en operationeel robuuster" dan die van concurrenten als Evolyn, Gemini en Trenitalia, die allemaal nul op het rekest kregen. De toezichthouder oordeelde dat Virgin de capaciteit van Temple Mills "optimaal benut", met oog voor de groeiplannen van Eurostar. "Dit besluit maakt plannen vrij voor ongeveer 700 miljoen pond (bijna 900 miljoen euro) aan investeringen in nieuwe diensten en het creëren van 400 nieuwe banen," aldus de ORR.

Lef

Branson reageerde op zijn kenmerkend uitbundige wijze op het besluit. "Het is tijd om een einde te maken aan dit dertigjarige monopolie en een beetje Virgin-magie naar de Kanaaltunnel te brengen," verklaarde hij. Op station London St. Pancras deelde hij banners en goodiebags uit aan reizigers. "Het bracht me terug naar de tijd dat we met een luchtschip boven Londen vlogen met grappige berichtjes erop. Een beetje lef kan soms een groot verschil maken!"

Treinen

Het Britse Virgin heeft in augustus van di jaar bekend gemaakt dat ze een een exclusieve overeenkomst hebben gesloten met de Franse fabrikant Alstom voor de levering van twaalf Avelia Stream-hogesnelheidstreinen.

Obstakels

Er zijn nog verschillende hordes te passeren voordat de eerste Virgin-trein door de tunnel kan rijden. Het bedrijf moet nog commerciële afspraken maken met Eurostar over het gedeelde depot, financiering rondkrijgen en toegang tot spoorlijnen en stations regelen. Daarnaast zijn goedkeuringen nodig van zowel Britse als Europese autoriteiten. "Hoewel er nog een lange weg te gaan is voordat de eerste nieuwe diensten kunnen rijden, staan we klaar om samen te werken met Virgin Trains naarmate hun plannen zich ontwikkelen," zei ORR-directeur Martin Jones.

Ook in Nederland wordt de komst van Virgin met interesse gevolgd. Volgens spoorbeheerder ProRail is er nog ruimte op de hogesnelheidslijn voor nieuwe verbindingen, maar "er moet ook plek zijn om treinen te parkeren en schoon te maken, en dat is wat lastiger," aldus woordvoerder Aldert Baas tegenover RTL Nieuws.

Eurostar vernieuwt ook

Virgin heeft inmiddels twaalf nieuwe treinen besteld bij de Franse fabrikant Alstom. Eurostar bereidt ondertussen zijn eigen vernieuwing voor: vanaf 2031 wil het bedrijf met dubbeldekstreinen gaan rijden, eveneens besteld bij Alstom. Daarmee lijkt de concurrentiestrijd om de Kanaaltunnel na dertig jaar eindelijk echt te beginnen.