De Franse spoorstart-up Velvet, voorheen bekend onder de projectnaam Proxima, heeft een belangrijke stap gezet op weg naar de introductie van een nieuwe hogesnelheidsdienst in Frankrijk, om de concurrentie op het spoor aan te gaan. Het bedrijf heeft van de Franse transportautoriteiten een vergunning gekregen om als spoorwegonderneming actief te worden.

Hoewel de introductie op het spoor een stap dichterbij is, zijn er voor de start van de passagiersdiensten nog verschillende goedkeuringen nodig, waaronder een veiligheidscertificaat.

Proxima naar Velvet

Velvet werd in 2022 opgericht door voormalige SNCF-top met Rachel Picard en Tim Jackson. Het project ging aanvankelijk door het leven als Proxima, maar kreeg in juli 2025 de nieuwe merknaam Velvet. Onder die naam wil de onderneming zich vanaf 2028 op de Franse hogesnelheidsmarkt begeven.

De eerste treinen moeten in de zomer van 2028 gaan rijden. Velvet richt zich op het drukke hogesnelheidsnetwerk in het westen van Frankrijk en wil Parijs verbinden met Bordeaux, Rennes, Nantes en Angers. Op termijn mikt het bedrijf op circa 10 miljoen extra zitplaatsen per jaar op deze verbindingen.

Nieuwe generatie hogesnelheidstreinen

Velvet heeft twaalf Avelia Horizon-treinen besteld bij de Franse fabrikant Alstom. Het gaat om dubbeldeks hogesnelheidstreinen die op hetzelfde platform zijn gebaseerd als de TGV M van SNCF. De order vertegenwoordigt een waarde van bijna €850 miljoen en omvat vijftien jaar onderhoud. De treinen kunnen snelheden van meer dan 300 km/u halen.

De eerste trein werd in april 2026 gepresenteerd bij Alstom in La Rochelle. De treinen moeten nog verschillende test- en goedkeuringsprocedures doorlopen voordat ze commercieel kunnen worden ingezet. Voor het onderhoud van de vloot wordt een speciale faciliteit gepland in Marcheprime, ten zuidwesten van Bordeaux.

Achter Velvet staat investeringsmaatschappij Antin Infrastructure Partners, die ongeveer €1 miljard voor de eerste fase van het project beschikbaar heeft gesteld. Een groot deel daarvan is bestemd voor de aanschaf van de twaalf treinen.

Concurrentie op het Franse spoor

De komst van Velvet is onderdeel van de liberalisering van de Franse spoorwegmarkt, waar sinds 2020 meer ruimte is voor concurrentie. Naast Velvet zijn onder meer Le Train, Renfe en Trenitalia actief of in voorbereiding. Velvet richt zich op de Atlantische corridor en wil daar naast SNCF extra capaciteit en keuze bieden.

De nieuwe vergunning is een belangrijke stap, maar Velvet moet nog een veiligheidscertificaat, materieelgoedkeuring en definitieve treinpaden verkrijgen. Als alles volgens planning verloopt, rijdt in 2028 de eerste commerciële trein. Daarmee zou Velvet uitgroeien tot een belangrijke Franse concurrent van SNCF op het binnenlandse hogesnelheidsnet. Daarnaast zijn buitenlandse maatschappijen als het Spaanse Renfe en het Italiaanse Trenitalia actief op de Franse markt. Trenitalia rijdt al met zijn Frecciarossa op verschillende verbindingen vanuit Parijs, maar is nog niet actief op de Atlantische corridor.

Ook het bedrijf Le Train wat in 2020 is opgericht wil de Franse spoorwegmarkt veroveren op het klassieke spoor met ritten tussen Parijs en Lyon, Parijs – Straatsburg en Parijs – Lille. En daarnaast wil Virgin Trains vanaf 2030 dagelijks tot twintig retourritten uitvoeren tussen Parijs, Londen, Brussel en Amsterdam, waarmee ze de concurrentie aangaan met de Eurostar.