Het Britse Virgin heeft een exclusieve overeenkomst gesloten met de Franse fabrikant Alstom voor de levering van twaalf Avelia Stream-hogesnelheidstreinen. Deze treinen zullen geschikt gemaakt voor inzet in Groot-Brittannië, Frankrijk, België, Nederland én de Kanaaltunnel. 

Volgens de eerste illustraties lijkt het te gaan om een doorontwikkelde en hernoemde versie van Alstoms 'Pendolino Evo', zoals die al in Italië rijdt bij NTV/Italo. De treinstellen zullen 200 meter lang worden en voorzien worden van een kantelbak-systeem. De naam zal volgens Alstom's portfolio Avelia Stream worden.

Herintrede op hogesnelheidsmarkt

De nieuwe treinen moeten de basis vormen voor Virgins herintrede op de internationale hogesnelheidsmarkt. Het bedrijf, dat in 2019 stopte met zijn binnenlandse diensten, wil vanaf 2029 of 2030 meerdere dagelijkse verbindingen aanbieden tussen Londen en het Europese vasteland. De plannen voorzien in twintig retourritten per dag: dertien naar Parijs, vier naar Brussel en drie naar Amsterdam. Virgin schat dat er in totaal omgerekend circa 826 miljoen euro aan kapitaal nodig is, waarbij de helft van de exploitatiemaatschappij in handen van Virgin blijft en een aparte investeringsmaatschappij de treinen financiert.

Voor onderhoud en stalling mikt Virgin op het Temple Mills International-depot in het noord-oosten van Londen. Ook concurrenten Evolyn en Gemini Trains hebben toegang tot dit depot aangevraagd. Omdat de capaciteit beperkt is, beslist de Britse toezichthouder dit najaar welke partij het depot mag gebruiken. Om de kans op toegang te vergroten heeft Virgin zijn onderhoudsplannen aangepast, zodat de treinen minder lang in het depot hoeven te staan.

Financiëring

Virgin benadrukt dat het als enige nieuwkomer zowel financiering als treinen al geregeld heeft, in tegenstelling tot andere ambitieuze Kanaaltunnel-initiatieven zoals Trenitalia, Evolyn, Gemini, SBB en Heurotrain. Oprichter Richard Branson stelt dat hij het dertigjarige monopolie van Eurostar wil doorbreken. Hij vergelijkt dit project met eerdere Virgin-initiatieven in de luchtvaart, scheepvaart en het spoor, waar het bedrijf bestaande spelers op scherp zette met vernieuwende en gedurfde diensten.

Volgens Branson zal Virgin met dezelfde kenmerkende aanpak ook de Kanaaltunnelmarkt opschudden. De combinatie van nieuwe treinen, zekere financiering en een duidelijke dienstregeling moet reizigers straks een alternatief bieden voor Eurostar. "We brengen innovatie en lef naar het spoor," aldus Branson, "en maken de reis tussen Londen en het continent onmiskenbaar Virgin."