Wie vandaag de dag met de trein door de Verenigde Staten reist, stapt vaak in rijtuigen die al bijna een halve eeuw oud zijn. De legendarische langeafstandstreinen van Amtrak krijgen in de toekomst een compleet nieuw gezicht. Met honderden nieuwe rijtuigen, moderne slaapaccommodaties en meer comfort wil Amtrak het reizen per trein door de Verenigde Staten klaarstomen voor de toekomst.

Toch blijft langeafstandstreinverkeer een onmisbaar onderdeel van het Amerikaanse vervoersnetwerk. Dwars door woestijnen, berggebieden, uitgestrekte vlaktes en miljoenensteden verbinden de treinen van Amtrak grote metropolen met kleine dorpen en afgelegen regio’s. Nu staat het bedrijf aan de vooravond van een van de grootste moderniseringsprojecten uit zijn geschiedenis: de complete vernieuwing van de langeafstandsvloot.

Een korte geschiedenis van Amtrak

Amtrak werd opgericht in 1971, nadat veel particuliere spoorwegmaatschappijen hun reizigersdiensten wilden stopzetten wegens hoge verliezen. De Amerikaanse overheid besloot daarom één nationale spoorwegmaatschappij op te richten die het intercityvervoer per trein moest behouden, waarbij er maar liefst 20 vervoerders in de nieuwe naam opgingen. Officieel kreeg het bedrijf de naam National Railroad Passenger Corporation, maar vrijwel iedereen kent het simpelweg als Amtrak.

In de jaren zeventig erfde Amtrak een bont geheel aan locomotieven en rijtuigen van verschillende spoorwegmaatschappijen. Vanaf het einde van dat decennium begon de maatschappij met de introductie van nieuwe rijtuigen, waaronder de iconische Amfleet-rijtuigen voor kortere afstanden en later de beroemde dubbeldeks Superliners voor langeafstandsdiensten. Vooral de Superliners groeiden uit tot een symbool van reizen door Amerika, met grote panoramaruiten, slaaprijtuigen en restauratiewagens.

De afgelopen decennia moderniseerde Amtrak geleidelijk delen van de vloot, maar veel langeafstandsmaterieel bleef rijden ver voorbij de oorspronkelijke levensduur. Sommige rijtuigen die vandaag nog in dienst zijn, dateren uit de jaren zeventig en tachtig. Amtrak rijdt dagelijks meer dan 300 treinen over zo'n 34.000 kilometer spoor.

Vandaag de dag bestaat de langeafstandsvloot van Amtrak uit verschillende generaties rijtuigen:

• Superliner-dubbeldeksrijtuigen voor routes in het westen van de Verenigde Staten;
• Viewliner-slaaprijtuigen voor oostelijke routes;
• Amfleet II-rijtuigen voor langeafstandsdiensten;
• Nieuwe Siemens ALC-42 Charger locomotieven die geleidelijk oudere diesellocomotieven vervangen

Daarnaast introduceerde Amtrak recent de nieuwe Acela hogesnelheidstreinen voor de noordoostcorridor, terwijl ook de nieuwe Amtrak Airo-treinen de komende jaren op regionale verbindingen zullen verschijnen. Maar vooral de klassieke langeafstandstreinen zijn dringend aan vervanging toe. En precies daarvoor heeft Amtrak nu een ambitieus plan gelanceerd.

Meer dan 800 nieuwe rijtuigen

Amtrak heeft inmiddels officieel een aanbesteding uitgeschreven voor een volledig nieuwe generatie langeafstandsrijtuigen. Het project omvat potentieel meer dan 800 nieuwe rijtuigen voor 14 langeafstandsroutes verspreid over de Verenigde Staten. De spoorwegmaatschappij verwacht eind 2027 bekend te maken welke fabrikant het contract krijgt toegewezen. Daarmee zou een van de grootste Noord-Amerikaanse spoorbestellingen in decennia werkelijkheid worden.

De nieuwe rijtuigen moeten aan een hoop strenge eisen voldoen. Zo moeten ze uitgebreide digitale diagnosetechniek bevatten, voorzien zijn van cyberbeveiliging, en eenvoudiger te onderhouden zijn. Als kers op de taart moet zelfs de buitenlak moet minstens twaalf jaar meegaan voordat grootschalig herschilderen nodig is.

Opvallend is dat Amtrak kiest voor een volledig nieuwe strategie: alle langeafstandsroutes moeten in de toekomst gebruikmaken van een universele vloot met enkeldeksrijtuigen. Daarmee verdwijnt uiteindelijk de huidige combinatie van dubbeldeks- en enkeldeksmaterieel.

De nieuwe treinen moeten volledig voldoen aan de Amerikaanse ADA-regelgeving voor reizigers met beperkte mobiliteit. Dat betekent onder meer: volledig toegankelijke toiletten, brede doorgangen, rolstoelplaatsen, toegankelijke slaapcompartimenten en gelijkwaardige voorzieningen voor alle reizigers.

Ook op comfortgebied gaan de nieuwe rijtuigen een flinke stap vooruit. De standaardrijtuigen krijgen ruimere stoelen met: verstelbare voetsteunen, bekerhouders, meer beenruimte, verbeterde geluidsisolatie. Volgens de specificaties mogen de geluidsniveaus in de rijtuigen zelfs bij snelheden tot 125 mph (ongeveer 200 km/u) onder de 70 decibel blijven.

Nieuwe slaap- en restauratierijtuigen

Vooral de nieuwe slaaprijtuigen springen in het oog. Naast traditionele compartimenten introduceert Amtrak een nieuw concept: de Solo Suite: Een compacte privécabine die speciaal ontworpen is voor individuele reizigers. Overdag functioneren ze als zitruimte en werkplek, terwijl ze ’s nachts eenvoudig kunnen worden omgebouwd tot slaapcompartiment. Sommige suites kunnen zelfs gekoppeld worden voor reizigers die samen reizen. Daarnaast komen er: volledig toegankelijke slaapcoupé's, luxe "club bedrooms" en moderne douches.

Ook de restauratiewagens krijgen een flinke upgrade. De nieuwe treinen moeten beschikken over: moderne caféwagens en gecombineerde diner-loungewagens, om aan de behoefte van de Amerikaanse reizigers te voldoen. Amtrak heeft een aantal impressieafbeeldingen gedeeld die laten zien hoe het interieur er straks uit kan komen te zien.

Een renaissance voor het Amerikaanse spoor?

De modernisering van de langeafstandsvloot komt op een opvallend moment. In de Verenigde Staten groeit opnieuw de belangstelling voor treinreizen. Hogere brandstofprijzen, drukte op luchthavens en toenemende aandacht voor duurzamer vervoer zorgen ervoor dat steeds meer reizigers de trein herontdekken.

Met nieuwe locomotieven, moderne hogesnelheidstreinen en straks een volledig vernieuwde langeafstandsvloot probeert Amtrak zich klaar te maken voor de komende decennia. De iconische treinreizen door Amerika - van Chicago naar Seattle, van New York naar New Orleans of van Los Angeles naar San Francisco - zouden daarmee een volledig nieuw hoofdstuk kunnen ingaan.